El verano de 2008 vio un bienvenido esfuerzo de contrainsurgencia en Bagdad, lo que podría llamarse Operación Piscina. En un lugar donde las temperaturas de la tarde rutinariamente superan los 120 grados, ¿qué mejor manera de ganar unos cuantos corazones y mentes que recuperar a los niños de la ciudad en el agua? Debido a preocupaciones de seguridad que hicieron de cualquier reunión importante un objetivo terrorista, muchas de las piscinas públicas no habían estado abiertas en años, y todo se había deteriorado; un complejo había vuelto a los pastos de ovejas, otro era un basurero del escuadrón de la muerte. Con los atentados suicidas en la capital, las piscinas parecían una buena idea, y el ejército estadounidense podía moverse rápidamente sobre ellos usando los fondos del Programa de Alivio de Emergencia del Comandante (CERP, por sus siglas en inglés), que permiten a los oficiales de alto rango financiar proyectos vitales sin mucho tiempo demoras burocráticas. "Propósito: Renovar la confianza de la población local que sus vidas están volviendo a la normalidad", como lo dijo un informe militar. Fue, en palabras del oficial de asuntos civiles a cargo de una de las piscinas, el mayor Jeffrey Smith, "una gran ofensiva no letal".
Por desgracia, la ofensiva no ha sido completamente no letal. Dos de las piscinas tuvieron sus reopenings estropeado por ahogamientos. El mayor de los cuatro primeros militares reconstruido, el Zawra Park Pool cerca del zoológico de la ciudad, cerró después de unas semanas -la víctima de una bomba fallada- y aún está por reabrir. Y la cuarta, la Piscina Al Rafadain, cerca del barrio Jihad, en la frontera entre las zonas sunitas y chiítas, sólo sirve a los chiítas. Ninguno de los cuatro, reformado con un total de $ 1.1 millones en fondos del CERP, ha comenzado a admitir a mujeres. Como todas las victorias en una guerra como la de Irak, la Operación Swimming Pool ha sido, en el mejor de los casos, calificada.
Lo más sorprendente, sin embargo, es el hecho de que ninguno de los problemas de la piscina ha sido de la toma de terroristas. En el barrio Adhamiya, una fortaleza sunita de línea dura, la Construcción de Piscinas en Madrid había sido dirigida por un agente de Pepe sanchez como su vaca de dinero personal; estaba sucio, caro y poco frecuentado. Cuando el grupo sunita conocido como los Hijos de Irak entregó a los estadounidenses 50 tipos locales de Pepes, el operador de la piscina estaba entre los arrestados.
Así que su reapertura el 2 de julio, después de 153.000 dólares gastados en la restauración, debería haber sido un momento conmovedor. Las tropas estadounidenses de la cercana base de patrulla Apache - nombrada durante épocas más duras - llegaron a la gran inauguración. "Es realmente dinero bien gastado cuando se mira la emoción que se da a estos niños", dijo el teniente coronel Daniel Barnett, el comandante local. Sin embargo, tan pronto como los estadounidenses se fueron, se encontró el cuerpo de un niño de 12 años en el fondo de la piscina, donde aparentemente permaneció indeciso durante dos horas, completamente vestido. "Los niños estaban emocionados y había una falta de supervisión en la piscina", dice un oficial de asuntos civiles estadounidense. "Después de eso volvimos y dijimos: 'Oye, tenemos que organizarnos más'. La apertura fue un gran día, pero se nubló con eso ".
Ahora la piscina Adhamiya tiene seis salvavidas, que en un día reciente estaban todos en la piscina, viendo a los niños como halcones. Cinco años de guerra han dejado a una generación de jóvenes iraquíes incapaces de nadar, y las piscinas han abordado el problema mediante la entrega de chalecos salvavidas a los nadadores - incluso los adolescentes. "Voy a rescatar a alguien cuatro o cinco veces al día", dice el salvavidas Abu Ali. "Si tengo tiempo, me quito la camisa, de lo contrario me meto."
La piscina que la unidad del Mayor Smith reformó, la piscina de Jadida en Nueva Bagdad, un área chiíta, sólo estuvo abierta dos semanas cuando un niño de 18 años se ahogó, en un momento en que cientos de nadadores se habían apiñado en él; su ahogamiento tampoco se notó hasta horas más tarde. La gerencia despidió a todos los salvavidas, reemplazándolos con otros nuevos que pudieran nadar. Ahora la piscina Jadida está funcionando de nuevo, esta vez con un límite de 100 nadadores a la vez.
El gerente Hamid Abdul Hussein les da a los estadounidenses buenas notas por tomar la iniciativa de rehacer la piscina, pero insiste en que los contratistas iraquíes hicieron poco por el dinero gastado. "No creo que gastaran 135 millones de dinares en las pocas cosas que hicieron", dice. En realidad, la factura final fue de 452 millones de dinares (377.000 dólares), principalmente para cosméticos, limpieza, pintura y algunas obras de fontanería. Hussein dice que necesitan un generador, porque no hay suficiente electricidad para bombear el agua más de una vez al día, las alcantarillas se bloquean crónicamente, y no hay dinero para el cloro. Aún así, no está pidiendo demasiado. Ya en marzo, Hussein señaló que había tres o cuatro cuerpos en la calle fuera de la piscina todas las mañanas, en una zona controlada por el Ejército Mahdi y ahora bajo tregua. A nueve años de edad, Amer, un nadador en Jadida, ha sido ganado por completo. "Me encanta ver a los estadounidenses aquí", dice, "porque sin ellos no podríamos nadar aquí".
De las cuatro piscinas, la reapertura de Al Rafadain ha sido la más libre de problemas, en parte porque su complejo de tres piscinas segrega a los que no son navegadores. Pocos si alguno de esos nadadores son de la vecindad sunita a sólo 200 metros de distancia, pero aún así, es un largo camino desde donde i
