Los pacientes con cáncer de piel agresivo han sido tratados con éxito con un fármaco basado en el virus del herpes, en un ensayo que podría allanar el camino para una nueva generación de tratamientos contra el cáncer.
Los hallazgos marcan los primeros resultados positivos de la prueba de fase 3 para el cáncer "viroterapia", donde una enfermedad se utiliza y se utiliza para atacar a otro. Si se aprueba, el fármaco, llamado T-VEC, podría estar más ampliamente disponible para los pacientes de cáncer para el próximo año, los científicos predijeron.
Esencialmente, la terapia tiene el potencial para superar el cáncer, incluso cuando la enfermedad se ha diseminado a los órganos de todo el cuerpo, ofreciendo esperanza en futuros pacientes que se han enfrentado con el pronóstico más sombrío.
Kevin Harrington, profesor de terapias de cáncer biológico en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, quien dirigió el trabajo, dijo: "Esta es la gran promesa de este tratamiento. Es la primera vez que la viroterapia ha demostrado ser exitosa en un ensayo de fase 3. "
En el ensayo, en el que participaron más de 400 pacientes con melanoma agresivo o, uno de cada cuatro pacientes respondió al tratamiento cáncer de piel. El 16% seguía en remisión al cabo de seis meses. Aproximadamente el 10% de los pacientes tratados tenían una remisión completa, sin que quedara cáncer detectable - se consideró que curaba si el paciente aún no tenía cáncer cinco años después del diagnóstico.
Los resultados son especialmente alentadores, dijo Harrington, porque todos los pacientes tenían melanoma inoperable, recidivante o metastásico sin opciones de tratamiento convencionales disponibles para ellos. "Tuvieron una enfermedad que varió de docenas a cientos de depósitos de melanoma en una extremidad hasta llegar a pacientes donde el cáncer de pulmón se extendió a los pulmones y el hígado", dijo.
El tratamiento funciona mediante el montaje de un doble ataque contra el cáncer. Se basa en una versión genéticamente "neutralizada" del virus del herpes, que se ha modificado para detener la producción de la proteína que le permite infectar las células sanas. Las células cancerosas luego producen su propia versión de la proteína bloqueada, llenando el déficit y permitiendo que el virus modificado para prosperar dentro del tejido canceroso.
El herpes se multiplica vigorosamente dentro de las células cancerosas hasta que se abren, derramando el virus en el área circundante, desencadenando una reacción inmune secundaria contra el tumor.
El profesor Paul Workman, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer, dijo: "Normalmente podemos pensar en los virus como los enemigos de la humanidad, pero es muy probable que específicamente infectar y matar las células humanas que pueden hacer que los tratamientos de cáncer prometedores. estamos aprovechando la capacidad de un virus de ingeniería para matar las células cancerosas y estimular una respuesta inmune ".
Una vez que el sistema inmunológico ha sido empujado a la acción por el tratamiento T-VEC, parece desarrollar una capacidad mejorada para detectar y atacar el cáncer en todo el cuerpo. Los científicos no están seguros de por qué sucede esto, pero el último ensayo confirmó el efecto, mostrando que incluso los tumores secundarios que no habían sido infectados por el virus se contrajeron o desaparecieron.
"Es como desenmascarar el cáncer", dijo Harrington. "El sistema inmunológico del paciente se despierta y ataca a las células cancerosas dondequiera que estén en el cuerpo".
La terapia se administra por inyección y en el ensayo los pacientes recibieron una dosis cada dos semanas durante hasta 18 meses. Los efectos secundarios tienden a ser más suaves que los fármacos de quimioterapia, y los pacientes suelen experimentar síntomas similares a los de la gripe después de las primeras inyecciones.
El Dr. Hayley Frend, director de información científica de Cancer Research UK, dijo: "El uso de un virus para matar a las células cancerosas y empujar al sistema inmunológico para atacarlas es emocionante." Estudios previos han demostrado que T-VEC podría beneficiar a algunas personas con cáncer de piel avanzado, pero este es el primer estudio que demuestra un aumento en la supervivencia ".
Los pacientes con melanoma IV en estadio III y en etapa temprana tratados con T-VEC (163 personas en total) vivieron un promedio de 41 meses, según el estudio. Esto se compara con una supervivencia promedio de 21,5 meses en los 66 pacientes en etapa temprana que recibieron el tratamiento de control.
En lugar del ensayo clínico tradicional, en el que se compara un fármaco con placebo, se le dio al grupo de control una proteína diseñada para estimular la respuesta inmune contra el cáncer, pero sin el componente viral del tratamiento.
La droga, desarrollada por la compañía Amgen, ha sido presentada tanto a la FDA como a la Agencia Europea de Medicamentos, y podría estar disponible para los pacientes el próximo año si se aprueba, y en Europa poco después. Tratamientos similares también se están probando para cáncer de cabeza y cuello
Más de 13.000 personas son diagnosticadas con cáncer de piel melanoma maligno cada año en el Reino Unido, y alrededor del 88% de los pacientes sobreviven durante más de cinco años. Sin embargo, las tasas de supervivencia de formas agresivas de cáncer de piel y cuando el cáncer se ha diseminado a otros órganos son mucho peores.
La posibilidad de que los virus pudieran ser aprovechados para combatir el cáncer se planteó por primera vez a principios del siglo XX,
