Uno de los problemas de contaminación más graves es la contaminación del agua dulce, dada la necesidad vital de dicho líquido y su escasez cada vez mayor en el planeta. De hecho, el consumo de agua contaminada es una de las causas más comunes de enfermedad en el mundo.
El agua se contamina, principalmente, debido a los desechos que generan las distintas actividades humanas. Además de para beber y cocinar, usamos el agua dulce para riego, actividades industriales y labores sanitarias, todo lo cual genera las denominadas aguas residuales o aguas servidas.
Esta agua ve mermada su calidad debido a la presencia de distintos agentes contaminantes físicos, químicos y biológicos. La mayoría de ellos peligrosos para la salud, especialmente los químicos tóxicos y los agentes biológicos patógenos, como bacterias, hongos, virus y otros.
De tal forma que, si las aguas residuales no se tratan adecuadamente, para eliminar dichos agentes contaminantes, se convierten en un serio problema de salud pública.
Las aguas contaminadas no son útiles ni para el consumo humano directo, ni para la agricultura, ni siquiera para usos industriales.
Así que para enfrentar el problema, las aguas residuales deben pasar por un proceso de depuración o descontaminación, antes de retornar al ambiente natural o a cualquier sistema de consumo.
Para ello se establecen las estaciones depuradoras de aguas residuales o plantas de tratamiento de aguas servidas. Veamos en qué consisten estas estaciones y cómo funcionan.
La estación depuradora de aguas residuales
Se trata de una serie de instalaciones que albergan un sistema donde las aguas contaminadas por las actividades humanas son sometidas a una depuración. Esta depuración incluye una serie de procesos físicos, químicos y biotecnológicos, dirigidos a extraer del agua los agentes contaminantes.
En este sistema, la entrada son aguas negras o residuales y la salida es agua considerada depurada, según una serie de parámetros definidos. Estos parámetros establecen los niveles mínimos que pueden aceptarse en el agua para ser considerada apta para el consumo.
Hay diversos tipos de estaciones depuradoras de aguas residuales, entre ellas, aquellas generales, dirigidas a tratar las aguas urbanas, que incluyen las aguas de uso doméstico y de escorrentía. Así como otras estaciones depuradoras más especializadas en el tratamiento de aguas de ciertas industrias, que requieren sistemas de tratamiento especiales.
Tratamientos
Dependiendo del origen y grado de contaminación del agua, las estaciones depuradoras aplican diferentes sistemas de descontaminación o depuración. En la mayoría de los casos se opta por una combinación secuencial de distintos procedimientos (fuente: LaVerdadNoticias).
Igualmente, estas estaciones realizan diversas pruebas de composición y calidad del agua, tanto al ingresar el agua residual, como al salir el agua depurada.
Físicos
En primer lugar, van dirigidos a extraer del agua los residuos sólidos de mayores dimensiones, como desperdicios flotantes o partículas de arrastre. Es lo que se denomina Pretratamiento.
Incluyen procesos de desbaste, donde, mediante un filtrado a través de enrejados de diferentes tamaños de abertura, se extraen elementos flotantes, como pañales, trapos o plásticos.
Igualmente, existen los desarenadores, donde, al disminuir la velocidad del agua, se sedimenta la arena u otros residuos sólidos de densidad y tamaño similar. Así mismo, se emplea toda una variedad de tamices que permiten filtrar y descartar sólidos de distintos diámetros y densidades.
Luego, en lo que se llama Tratamiento Primario, se aplican técnicas de decantación, para eliminar las partículas en suspensión. Aquí se elimina gran parte de la materia orgánica.
También se emplean sistemas fisicoquímicos, por ejemplo, los procesos de coagulación-floculación, aplicando agentes coagulantes, y realizando un filtrado posterior, con filtros de arena.
Esto para eliminar pequeñas partículas orgánicas, virus y otros elementos contaminantes en suspensión. Uno de los coagulantes físicos es la bentonita o arcilla bentonítica. Estos procesos forman parte del Tratamiento Terciario.
Biológicos
Los sistemas biológicos de depuración emplean bacterias para degradar la materia orgánica en suspensión en el agua residual. Estos, también, forman parte del Tratamiento Secundario.
Son los llamados reactores biológicos, unos grandes tanques que agitan y oxigenan el agua, para que las bacterias hagan su trabajo. Posteriormente, el agua pasa por otro decantador.
Aquí, además de la materia orgánica, se eliminan compuestos como el amonio, el fósforo, el nitrógeno
Químicos
Estos tratamientos forman parte, tanto del Tratamiento Terciario de aguas residuales urbanas, en las fases de coagulación y de desinfección, como en los tratamientos especiales, particularmente, para aguas de origen industrial.
Los coagulantes, como sales de hierro y de aluminio, permiten aglutinar sustancias en suspensión, para luego precipitarlas.
Mientras que en la desinfección se aplican productos químicos biocidas, fundamentalmente el cloro y sus distintos derivados. Aunque también se emplean el yodo y el bromo. Todos van dirigidos a eliminar organismos vivos patógenos, presentes en el agua.
En tanto que, en los tratamientos especiales, se usan distintas sustancias químicas para ajustar el pH del agua o para provocar la precipitación de ciertos componentes por vía química.
El problema de los lodos residuales
Por otra parte, las estaciones depuradoras de aguas residuales tiene un problema adicional que abordar.
Se trata del procesamiento de los lodos resultantes del tratamiento de las aguas servidas, los cuales concentran una gran cantidad de contaminantes extraídos del agua.
No suelen representar un peligro particular, salvo que se haya procesado agua de industrias que aporten contaminantes particularmente tóxicos.
Para ello, las estaciones depuradoras aplican diversos tratamientos, que en los casos comunes llevan a espesar, biodigerir y deshidratar dichos lodos. Posteriormente, los mismos pueden usarse en agricultura, depositarse en vertederos o incinerarse.
